O crescimento econômico não é mais encarado como solução para a pobreza e os demais problemas que afetam a população. O desenvolvimento passou a envolver questões sociais, culturais, ambientais e político-institucionais de uma forma interligada.
A bandeira do desenvolvimento sustentável é defendida entre os países com potencial de crescimento. O desafio é elevar o nível geral de riqueza e qualidade de vida da população em sintonia com a eficiência econômica, a equidade social e a conservação dos recursos naturais.
No Brasil há um longo caminho para se atingir o desenvolvimento sustentável.
Na questão específica do saneamento básico, o quadro apontado em levantamento do IBGE de 2003 é dramático:
Destes dados concluiu-se que:
Cerca de 90,5 milhões de brasileiros vivem em domicílios desprovidos de sistemas de coleta do esgoto sanitário.
Isto não significa, porém, que o restante da população conta com serviços de saneamento adequado.
Segundo dados do Governo Federal, apenas 28,2% do esgoto sanitário coletado nos domicílios brasileiros recebe tratamento e só uma pequena parcela tem destinação final sanitariamente adequada no meio ambiente.